그레이 구(Grey Goo)
미래교양사전(이인식 지음)참조
나노기술 이론의 선구자인 에릭 드렉슬러는 ‘창조의 엔진(1986)’에서 어셈블러(Assembler)의 아이디어를 내놓았다. 어셈블러는 분자를 원료로 사용하여 유용한 물질의 구조로 조립해내는 분자크기의 장치이다.
만일 어셈블러가 어떠한 물체도 조립할 수 있다면 자기 자신도 만들어 내지 말란 법이 없다. 말하자면 자기 자신도 복제할 수 있다. 이 나노봇(Nanobot)은 생물체의 세포처럼 자기 증식이 가능하기 때문에 얼마 뒤에 두 번째 나노봇을 얻게 되고, 조금 지나서는 네 개, 여덟 개 등 기하급수적으로 증식하게 될 것이다.
어셈블러의 자기 복제 기능으로 말미암아 인간의 힘으로 통제 불가능한 재앙이 발생할 수 있다. 인체 안에서 활동하는 나노봇이 돌연변이를 일으켜 암세포를 죽이지 않고 제멋대로 증식한다면 생명이 위태로워질 것이다. 유독 쓰레기를 제가하기 위해 뿌려놓은 나노봇이 자기복제를 멈추지 않으면 지구는 로봇떼로 뒤덮일 것이다.
드렉슬러는 자기증식 나노기계가 지구전체를 뒤덮게 되는 상태를 잿빛덩어리(Grey Goo)라고 명명했다. 이른바 그레이 구 상태가 되면 인류는 최후의 날을 맞게 된다는 것이다.
드렉슬러의 이론을 지지하는 사람들은 나노봇이 특정 임무를 마치거나 소정의 활동시간이 경과한 뒤에, 자기증식이 정지되거나 스스로 자살하게 만드는 소프트웨어를 장착한다면 그레이 구의 재앙은 모면할 수 있다고 주장한다.
그러나 많은 과학자들은 자기복제가 가능한 나노봇은 애당초 실현 불가능한 공상이라고 비웃는다. 특히 리처드 스몰리(1943~2005)교수는 드렉슬러의 어셈블러는 과학적 환상의 세계에 두 다리를 걸친 허무맹랑한 농담이라고 일소에 붙였다. 스몰리는 1996년 노벨화학상을 받은 나노기술의 선구자이다. 2001년 스몰리가 드렉슬러를 비판하는 글을 발표해 두 사람은 치열한 공방전을 벌였다.
한편 나노의학의 선구자인 로버크 프리타스는 그레이 구에 빗대어 몇 가지 나노봇 재앙시나리오를 제시했다. 나노봇이 물속에 녹아 있는 탄소를 몽땅 사용하는 잿빛 플랑크톤(Grey Plankton)시나리오는 지구의 탄소가 모두 소멸되는 재앙을 걱정한다. 그 밖에도 나노봇이 공기중의 먼지나 햇빛에 함유된 각종 원소를 자신의 에너지로 사용하는 잿빛 먼지(Grey Dust), 나노봇이 바위 위의 탄소 등 원소를 사용하는 잿빛 이끼(Grey Lichen)시나리오를 상상했다.
2000년 4월 컴퓨터 연구자인 빌조이는 세계적 반향을 불러일으킨 논문인 ‘왜 우리는 미래에 필요 없는 존재가 될 것인가’에서 드렉슬러의 상상력에 전폭적인 공감을 나타냈다. 조이는 자기 증식하는 나노봇에 의해 인류가 종말을 맞게 될지 모른다고 우려했다.
이어서 2002년 마이클크라이튼(1942~)이 드렉슬러의 아이디어를 액면 그대로 수용한 소설 ‘먹이’를 발표함에 따라 그레이 구 시나리오에 대한 대중적 관심이 고조되었다. 크라이튼은 한술 더 떠서 자기증식 로봇이 집단을 형성하면 떼 지능(Swarm Intelligence)이 창발 할 것이라고 상상했다. 이러한 나노봇 떼는 재빨리 변형이 가능하여 이미지, 소리 또는 사람의 윤곽 등을 투영할 수 있다.
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