초유기체(Superorganism)
미래교양사전(이인식 지음) 참조
흰개미는 수만 마리가 집단을 이루고 살면서 질서 있는 사회를 유지한다. 1928년 저명한 곤충학자인 윌리엄 휠러는 흰개미 집단을 지칭하기 위하여 초유기체(Superorganism)라는 용어를 만들어 냈다. 개개의 흰개미가 가진 것의 총화를 훨씬 뛰어 넘는 지능과 적응능력은 보여준 흰개미의 집합체를 하나의 거대한 유기체와 대등하다고 생각했기 때문이다.
초유기체의 개념은 1960년대에 분자생물학의 전성시대가 열리면서 무용지물이 되었다. 분자 생물학의 환원주의(Reductionism)와 초유기체 개념의 전일주의(Holism)는 양립할 수 없었기 때문이다.
분자생물학은 생명을 개체, 기관, 조직, 세포, 세포소기관, 분자의 순서로 내려가는 방법으로 물질을 분석하여 생명을 연구한다. 이와 같이 사물을 간단한 구성요소로 나누어 이해하면, 그것들을 종합하여 전체를 이해할 수 있다고 보는 접근 방법이 환원주의이다. 환원주의는 지난 3세기 동안 서양과학의 사고를 지배하였다. 그러나 흰개미 집단처럼 개개의 개미는 집을 지을 만한 지능이 없지만 개미 집합체는 집을 짓고 사는 경우에는 환원주의로 접근할 수 없다. 다시 말해 전체(개미집단)가 그 부분들(개개의 개미)을 합쳐 놓은 것보다 항상 크기 때문에 분석적 방법으로는 이해가 불가능한 것이다. 사실상 대부분의 자연 및 사회현상은 종합적이고 전일적이다. 따라서 사물을 구성요소의 합계가 아니라 하나의 통합된 전체로 이해해야 한다는 전일주의가 환원주의의 대안으로 등장하게 되었다.
환원주의에 짓눌려 가사 상태에 있던 초유기체 개념의 부활을 시도한 사람들은 사회생물학자들이었다. 개미나 벌 따위의 사회성 곤충을 연구하는 입장에서 초유기체는 사회성 곤충집단의 행동을 설명하는 개념으로 안성맞춤이었기 때문이다. 1980년대 들어 복잡성 과학이 태동함에 따라 전일주의가 각광을 받으면서 초유기체 개념의 중요성이 부각되었다. 복잡성 과학의 연구대상은 생태계나 주식시장처럼 단순한 구성요소가 상호간에 끊임없이 적응과 경쟁을 통하여 보다 높은 수준의 복잡한 구조를 형성하는 현상이다. 이러한 현상들은 구성요소가 개별적으로 갖지 못한 특성이나 행동을 보여준다. 구성요소를 함께 모아 놓은 전체구조에서 새로운 특성이나 행동이 출현하는 것을 창발이라 이른다. 창발은 초유기체의 본질을 정의하는 개념이다.
초유기체의 개념을 가장 극적으로 응용하여 독창적 이론을 제시한 인물은 영국의 대기과학자인 제임스 러브록(1919~) 이다. 그는 지구를 하나의 살아있는 생명체로 간주한 가이아(Gaia)이론을 발표했다. 가이아는 본래 그리스 신화에 나오는 대지의 여신이다.
러브록에 따르면, 가이아는 지구의 생물, 대기권, 대양 그리고 토양까지를 포함하는 하나의 범지구적 실체이다. 지구를 생물과 그것의 환경, 즉 생물과 무생물로 구성된 하나의 초유기체로 보는 것이다.
러브록이 가이아의 존재를 증명하기 위해 곧잘 제시하는 두 가지 단서는 대기권의 화학적 조성과 지구의 기후이다. 먼저 지구 대기권의 경우, 그 화학적 조성이 매우 미묘하고 대부분 화학의 일반 원리에 들어맞지 않음에도 불구하고 이러한 무질서의 와중에서 생물계에 유리한 조건이 유지되고 있는 까닭은 생물이 대기조성을 능동적으로 조절하고 유지했기 때문이라는 것이다. 다시 말해 불안정하기 이를 데 없는 대기권의 조성이 오랫동안 일정하게 유지될 수 있었던 것은 범지구적 규모의 자기 조절 체계, 곧 가이아가 존재하기 때문이라고 주장한다.
가이아의 존재를 뒷받침하는 두 번째 방증으로는 지구 기온의 역사가 제시된다. 35억년동안 지구의 평균기온이 생물의 생존에 부적당한 때가 한 순간도 없었다는 사실은 지구의 기온이 생물에 의해 일정하게 유지되었음을 미루어 짐작할 수 있는 근거라는 것이다.
가이아 이론은 아직도 찬반 논쟁의 대상이 되고 있지만 흰개미 집단이나 생태계보다 훨씬 극적으로 초유기체의 개념을 보여준 사례임에는 틀림없다.
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